特集　美保関

浅瀬の船泊りで水面に遊ぶカモメたち。潮風にはためく、名物のイカ干し。のどかな漁港の風景を眺めながら１００ｍほど歩くと、「美保神社」の参道が広がる。ゆるやかな石段を登るたびに、ふもとの土産物店の賑わいや車の音が遠ざかり、裏山を背にした荘厳な神社のたたずまいが迎え入れてくれるのだ。海運・商売・五穀豊穣の神として崇められる御祭神は、えびす様（コトシロヌシ）とミホツヒメ。本殿は、それぞれの御霊を祀ったお社が連結した比翼大社造で、手前に船蔵を模した拝殿が鎮座している。
　ここ美保関は、はるか神代の頃に国譲りの舞台となった神秘の地。コトシロヌシは、出雲国を治めたオオクニヌシの第一子で、美保（沖の御前・地の御前）で釣りをなさっていた時に、高天原から遣わされた使者に国譲りを承諾し、海中に造った青柴垣に御隠れになった。その時、コトシロヌシが天逆手を打って、国譲りの約束を交わしたという故事は、話し合って物事を円満に納める時の伝統的なセレモニー、一本締めなどの“手打ち（手締め）”の起源になった。
　もう一人の神・ミホツヒメは、オオクニヌシの御后様で、美保という地名のゆかりの神様。五穀豊穣の守護神として稲作農家の信仰が厚く、田植え後の泥落としなどで豊作を祈願する。参拝で受けたお札（関札）や御種（社の稲の実）を田んぼに供えると、害が無く望むままの作物ができるとの言い伝えあり。境内の奥には、この御種から生まれた御神竹が植わっている。
　そんな二柱の神様を、町の人たちも守り奉ってきた。その一つが、地元の氏子から成る「当屋」という組織だ。毎年、そのトップの「頭人」に選ばれた氏子は、一年間朝晩のお参りを欠かさず、神職の人たちと共に主要神事の中心となって活動する。頭人の期間は神様に仕える身。家族・知人も含めて、一切の忌み事には参列しないという規則が現在も固く守られている。美保神社は、海と共に生きる町と人々の、心に深く息づく存在なのだ。
美保神社の大鳥居を背に、石畳で覆われた小路を左に曲がると、美保神社のもう一つの参道・『青石畳通り』がある。
江戸時代、この幅３メートルの通りを往来したのは、西廻り航路の北前船の積み荷を載せた大八車だった。海産物や米・木綿などの積み下ろし作業の便を考え、海辺の青石を切り出して敷きつめたのは、当時の町の人たちである。その雨にうたれた時に淡く浮かぶ空色は、目前に広がる海の色を映すようにも見え、何とも言えない風情がある。
通りの両脇には、与謝野鉄幹・晶子夫妻、高浜虚子、西条八十など多くの文士たちが訪れた老舗旅館や旧家などが立ち並ぶ。ゴツゴツとした海石の心地よい感触を味わいながら小路を歩くと、荷車の車輪の音や人々が賑わう声が聞こえてきそうだ。